盐沼，通常是指海滨潮间带特有的含盐沼泽，在我国从北到南的淤泥质海岸均有分布。其上发育的指示性植被有本土耐盐植物芦苇、白茅、獐毛、镳草、碱蓬和外来种盐生植物大米草、互花米草等。而闽浙交界处以南的盐沼还分化出特别的红树林沼泽，以其上发育的多种红树著称。盐沼的神奇之处是几乎每天都和海水接触，潮来潮去，生生不息。在这个脉冲性很强的海陆交错带，生命面临着严峻考验。长期的自然选择和系统演化迫使这一生态系统生物多样性不高，但造就了其中的生灵个个身手不凡，如擅长大小洞穴营生的招潮蟹、弹涂鱼、沙蚕，以"红地毯"著称的碱蓬群落和抗风防浪的先锋植物米草等。
由于许多盐沼分布在淤长型海岸，年复一年的淤长使这些盐沼达到可围垦的标准，于是便成了积蓄我国土地后备资源的一方热土。如近20年来，江苏省通过围垦苏北盐沼获得新增土地面积在2 300平方公里左右，相当于1个东台全县的面积。而同期上海通过围垦长江口盐沼新增土地面积在500平方公里左右，相当于1个浦东新区。在促淤造陆的过程中大型植被功不可没，如芦苇、米草等，拦截来自陆相和海相的泥沙与沉积物，促进滩涂的淤长抬升，给沿海地区带来提前围垦的机会。研究表明，在苏北大丰、东台岸段的互花米草促淤速率是缺乏植被的光滩的5－8倍。那儿的盐沼宽度每年平均向海方向发展200米。我的两个美国朋友来考察了互花米草草滩后，兴奋地向我打趣说，"可能有一天，这儿的互花米草会长到日本去"。
盐沼的高含盐量和高梯度变化既是生命存在非常严酷的条件，也为生命演绎过程提供了一些特殊的次生代谢物质。例如米草、红树体内都富含类黄酮、多酚类等重要化合物和必需微量元素，不仅有助于植物抵抗恶劣环境，还对人类具有保健作用。例如南京大学盐生植物实验室运用米草生物矿质液开发的十多种保健食品，已广为认知。最近，我的一个博士生还告诉我一件意外的收获：她为了研究互花米草盐沼的生物多样性，在米草草滩工作了近2年，有一天，在实验室致力于总结数据的她惊奇地发现，困扰她多年的手上的两个"瘊子"竟然不声不响地消失了。
盐沼围垦后形成大面积的海滨盐土，由于土壤含盐量高，淡水供应缺乏，开发利用十分困难。苏北的围滩养殖是一种有效的直接利用盐土取得经济效益的开发模式之一。可是，单一的养殖模式已给苏北沿海地区的发展带来一系列问题：如投资大造成的经济风险、富营养化和鱼病造成的生态风险等等。引种开发耐盐经济植物是一种新的选择，它是利用植物修复盐土并取得经济效益的生态方法。例如耐盐油料植物海滨锦葵，它的籽粒、秸秆和块根等生物质都能利用，是开发生物柴油的优良物种。国家"十一五"科技支撑计划已经批准苏北盐沼大规模引种开发海滨锦葵的研究项目。3月底，我带着生态专业三年级的同学来到了大丰金海农场的滩涂盐土区，昔日的盐沼，向我们展现了一派"酷相"，也蕴含着一片生机。"我们要运用分层多级利用生物质的生态工程技术研发海滨锦葵，力争赢得盐土高效的回报"，我为今年"生态工程学"的课程实习发了段开场白后，参加实习的全体师生在早春凛冽的寒风中热火朝天地播下了希望的种子。夜里，淅淅沥沥的雨就下起来了，多好的兆头呀！秋天，我们将迎来盐沼新的造化：生物柴油从这儿流淌出来。